◇大敵

｢しかし――｣

　あらかた食事を済ませたふたりは、食後のコーヒーを口にしていた。
　テスラはどこか浮かない表情を浮かべている。

｢この店には、些か〝嫌な予感〟を覚える｣

｢嫌な予感、です？｣

｢ん。なんというか、だな｣

　顔をひそめて、どういったものかと思案するテスラ。

｢この前世紀の価値観そのものを塗り替える、ある種の冒涜的なセンスには覚えがあるというか――｣

　例えば、それは彼の女子がデザインした下着や、水着であるとか。
　そんなことを答えようとした矢先――

｢ご機嫌よう。ニコラ・テスラ。
わたくしのプロデュースするメイド喫茶へとようこそ｣

　麗らかな声と共に、不意に姿を現した人物が。
　真っ赤なドレス。腕は義手に見えるが、なにかの機関装置だ。
　綺麗な女性だった。
　上品な顔立ちに、穏やかな瞳。
　美しい黄金色の髪が、僅かな陽光できらきらと輝いている。
　――ネオンは思わず、見とれてしまう。

｢貴様は、やはり――｣

｢あら？　あら？
まあ、これは、あなたに伴侶ができたことは察していたけれど！
なんて可愛らしい娘でしょう！｣

　目を見開いて愕然とするテスラ。
　しかし、対照的に彼女は、ほがらかに笑いながらネオンを見ていた。

｢ご機嫌よう、はじめましてお嬢さん。
わたくしのことはレディとお呼びなさいな｣

｢は、はじめまして。あたしは、ネオン。ネオン・スカラです｣

｢ええ。ええ、あなたのことは聞き及んでいます。無論、そこの彼から｣

｢…………｣

　テスラの表情は堅い。
　いや、むしろ、辟易してるといった方が正しいのかもしれない。

｢お前がどうしてここにいるのか、今更そんなことはどうでもいい｣

｢しかし――｣

｢お前はネオンに近寄るな。これの成長に悪影響だ｣

｢あら、つれないのね？｣

｢当然だ。ネオンをお前のように、したくはない｣

　冷ややかなテスラに対して、彼女はただ悠然と笑い答える。
　いつもとは違い余裕のない彼の態度に、ネオンは違和感を覚えるが――

｢行くぞ、ネオン｣

｢え、あの……｣

｢いいから、出るぞ｣

　強引に手を引かれると、テスラはそのまま会計へ向かおうとする。
　ネオンはどこか後ろ髪を引かれて、後ろを振り返る。

｢また会いましょう、素敵なお嬢さん。今度は是非、彼抜きでね｣

｢馬鹿者、許可できるか｣

　最後、投げ掛けられた軽口に、テスラは盛大に嘆息する。

｢ネオンをお前の毒牙にかけさせてなるものか｣

｢毒牙……？｣

　不穏な言葉に首を傾げるが、その真意はネオンには分からない。
　こうして、ふたりの偵察は終わったのだった。