◇サムライはライスボールの夢を見るか？

｢と言うことで、男子陣とあたしがはキッチン。他のひとはウェイターでいいですね？｣

｢さんせーい！｣

｢うん。僕は構わないよ｣

｢あたしも意義はないさね｣

｢ええ、それがよいでしょう｣

　シミュレーションを終えると、ネオンは最終的な人選を発表する。
　あの二人を給仕に回すわけにもいかず、消去法としてこのような配置となった。

｢正直、僕も自信とかなかったけど……｣

　アナベスは苦笑気味に言うと、視線をキッチン前へと移す。
　そこには『私はウェイターにあるまじき接客を行いました』という札を首からかけられたヴァルターとテスラが正座させられていた。

｢まあ、あのふたりに比べたらマシだろうし｣

　白目を剥いて未だに意識が戻ってこないヴァルターを見て、
　アナベスはどこか憐れむように呟いた。

｢では私は会計を担当しましょう。計算事には自信があります｣

｢そうですね。じゃあ、よろしくお願いします。
レディ・エミリー｣

｢では、僕はキッチンというわけか。任せてもらおう｣

｢えっと、ベルタちゃんは……その｣

　公的な性別は男性であるが、本来の彼女は女性だ。
　なので、ネオンはどうしたものかと言葉を詰まらせる。

｢いくら予めネオンが調理済みとは言え、
あのふたりだけに料理は任せられないだろう？｣

｢うん、それはそうだけど……｣

｢安心して欲しい。料理には少しばかり覚えがある。
得意料理はライスボールだ｣

｢そうだ――｣

　得意げに言うと、ベルタは荷物から包みを取り出す。

｢みんなへの差し入れに、ライスボールを握ってきた。
試しに食べてはくれないか？｣

｢うわぁ――これが極東のライスボール！｣

　笹の葉に包まれた綺麗な三角形のおにぎりを見ると、
　ネオンは感心したように声を漏らす。

｢それじゃ、いただきます｣

　嬉々としておにぎりを手に取ると、そのまま口にするネオン。
　しかし、その笑顔は硬直してしまう。

｢…………｣

｢あの、ベルタちゃん｣

｢その――｣

　おにぎりから口を離すと、ネオンは言いにくそうに言葉を濁す。

｢……ネオン？｣

　突然、食べることを止めてしまったネオンを見て、ベルタは不思議そうに首を傾げる。

｢もしかして、おにぎりは苦手だったのだろうか？｣

｢なら、付け合わせのザワークラウトと一緒にどうかな？
極東ではウメボシやタクアンを付けるのだから、合わないはずがない｣

｢ライスボールにザワークラウト！？｣

　予想もしない付け合わせに、思わず素っ頓狂のような声を上げてしまう。

｢あのね、ベルタちゃん、そうじゃなくて――｣

｢このおにぎり――｣

｢固くて、歯が通らない……の｣

｢あはは！　やだな、ネオン。いくらなんでもそんなに固いわけ――｣

　冗談と受け取ったジョウは思わず笑ってしまい、
　自分もおにぎりを口にしようとする。

｢って――固ッ！　このライスボール、固すぎだって！！｣

｢なん……だと？｣

　ジョウの反応を見て、ベルタは愕然とした表情で目を見開く。

｢いや、しかし……確かに一生懸命握ったが、食べられない固さのわけが――｣

　真偽を確かめるべく、自らもおにぎりに口をつけ――

｢あった、ようだ……｣

　ガクリ、と項垂れる。
　そんなベルタを見て、ネオンとジョウは肩に手を置いて

｢その、まあ……ドンマイ！｣

｢ベルタちゃん。キッチンにはあたしが入るから、給仕をお願いできる？｣

｢かたじけない……｣

　こうしてようやく配置も決まり、喫茶店は開店時間を迎えるのだった。