◇開店

｢いやー、どうにか無事に開店したはいいけどさ――｣

｢お客さん、全然こないですね｣

｢だねー｣

　どうにか開店まで漕ぎ着けたネオンたちだったが、店の客入りは芳しくなかった。
　最初のシフト担当であるジョウ、イズミ、ネオンは顔を見合わせて嘆息する。

｢あんまり忙しいのも嫌だけど、これはこれで堪えるよね｣

｢ぶー、ひーまー｣

　どちらかと言えば活発な性格であるイズミとジョウには、逆にやることがない方が堪えるようだった。

｢ネオーン……なにかやることないの？｣

｢えっと……だいたいのことは済んじゃったし、お客さんも来てないから洗い物とかもないし……｣

｢どうする？　いっそのこと、店の前で呼び込みしてみるとか？｣

｢あー、それいいかも！　ふたりとも、すっごく制服似合ってるし！｣

｢ふふっ。イズミだって、すごく似合ってるよ？｣

｢え。そ、そうかな……？　変じゃない？｣

｢うん。とっても可愛いと思う。アルベールにも、見せてあげたいくらい｣

｢あ、アルベールは関係ないって！｣

　三人のどこか姦しい会話を遮るように、入り口から来店を告げるカウベルが響く。

｢あ――お客さん、来た！｣

｢いらっしゃいませ、当店へようこそ｣

　ぴょこんと耳を動かして、イズミは思わず声を上げて視線を向ける。
　そして、ジョウとふたりで入り口へと向かって行く。

｢お客様はおひとり様でよろしいですか？｣

｢ああ、それで構わない｣

　来店したのは、男子生徒だった。
　特徴のない――そう、ごく一般的な男子生徒。
容姿も、服装も、雰囲気も。
　気を抜いてしまえば、明日にでも忘れてしまいそうなくらい印象に残らない。
　そんな彼にネオンはどこか既視感を覚えたが、気のせいだとその違和感を飲み込む。

｢では、こちらにどうぞ～｣

　ジョウがにっこりと笑顔で客を案内すると、ネオンは水の入ったグラスをテーブルに置く。

｢いや、しかし――｣

｢この店は随分と空いているな｣

｢客として、ありがたい限りだが｣

　男子生徒は席に着くなり、閑散とした店内を見渡して一言。

｢〝あっち〟とか大違いだな｣

｢あっち……ですか？｣

　含みを持った彼の言葉に、ネオンは思わず首を傾げる。

｢なんだ、あんたたち知らないのか｣

｢あの……ごめんなさい。それって――｣

｢一回、店の前に出てみろ。そうすれば、嫌でも分かる｣

　煙に巻くような言い分だが、どうしても気にかかってしまう。

｢あー！　みんな、着て来て！　早く早く！！｣

　彼の言葉を聞いて、イズミは我先にと外へ出て行った。
　次いで聞こえてきた叫びに、何事かと一同は駆けつける。

｢イズミ、いったいどうし――｣

　ネオンもすぐに駆けつけるが、外に広がっていた光景。
　それを見た瞬間、思わず言葉を失ってしまう。

｢うわー……｣

｢ほう｣

｢……なんだ、あれは？｣

　ネオンに続いて駆けつけた一同が目の当たりにしたのは、いつの間にかできていた長蛇の列。
　その行列は、とある店舗から伸びているらしい。

｢ああ、おぞましい！　なんだあれは？｣

｢いつまでもあのように拘束されるなど、死にも等しい責め苦だ！｣

｢時間を！　速度を！　連中はなんだと思っている！！｣

｢あ、怒ってるのはそこなんだ｣

　憤慨するヴァルターだったが、どこかズレた論点にジョウは苦笑する。

｢えーっと……『＠ほーむ・エンジンカフェ』、ってのが店の名前かな？｣

｢なんだ、その悪趣味なネーミングセンスは？｣

｢店の名前からして、ここと同じ喫茶店みたいだね｣

　店の看板を見ると、どことなく嫌な予感を感じるテスラ。
　どうやら、あの店が集客を阻害しているらしい。

｢えっと、どうしましょう？｣

　このままでは集客も揮わずに、売り上げを確保することができない。
　頭を悩ませるネオンだったが、

｢――偵察、だな｣

｢……？　マスター？｣

｢向こうの手口を研究することも時には必要だ。
そこから突破口を見いだせるやもしれん｣

　テスラの言い分は、もっともだ。
　このまま手をこまねいているだけでは、この窮地を打開することはできない。

｢そだね、じゃあ偵察はふたりに任せるよ｣

｢うん。お店の方は任せといて！｣

｢どうせ、あの客入りだ。キッチンは俺だけでも事足りる｣

　ジョウ、イズミ、ヴァルターの三人は、テスラの提案に賛成する。

｢……はい、分かりました｣

　覚悟を決めたネオンは、長蛇の列を列を見据える。
　必ず、打開策を見いだすと。
　こうして、ふたりは敵情視察へと乗り出すのだった。